бешено колют и режут. Вскоре хватка неведомого зверя ослабла. Пит вскочил на ноги и уставился на Юпитера. Тот, ухмыляясь, складывал ножик, а у самой земли тяжело покачивалась толстая петля виноградной лозы.
— Бедное растение! — пожалел лозу Юпитер. — Из-за тебя наш храбрый Пит чуть ума не лишился….
— Ладно, — смутился Пит, — тут лишишься. Сперва крик этот, потом тебя за ногу хватают…
— Паника, друг мой, кого хочешь дураком сделает…
Тут, видно, Юпитер решил понагляднее изобразить, как выглядит человек, обезумевший от паники. Он вытаращил глаза, разинул рот и застыл, глядя куда-то мимо Пита.
— Ну, ты артист, — признал Пит. — Здорово изображаешь! А теперь что?
Он обернулся и замер. Оказывается, Юпитер глядел на незнакомца, появившегося неведомо откуда. Это был тучный дядька с пистолетом в руке. Его глаза за толстыми стеклами очков, в которые ударяло солнце, казались огромными и полыхали дьявольским пламенем.

— Спокойно, — сказал толстяк, помахав оружием. — А ну, двигайте к дому! Там разберемся, какого дьявола вы тут вертитесь!
Едва переставляя ноги, ребята поплелись, подталкиваемые пузатым незнакомцем.
— И не вздумайте улизнуть, — пригрозил он. — Не то…
— Пит, слушай, — шепнул Юпитер, — надо его убедить, что мы ничего дурного не хотели. Убегать нельзя!
— Если б я мог… А то у меня ноги подкашиваются, как будто я ходить разучился!
Теперь они шли по дорожке, и под тяжелыми шагами толстяка гравий так скрипел, что у Пита мороз пробегал по коже. Наконец они остановились перед огромной дверью веранды, крытой черепицей.
— Отворяйте, — велел хозяин. — Заходите. И не забудьте — у меня палец на курке.
Юпитер нажал на ручку. Дверь распахнулась, и друзья, помедлив, шагнули в темный холл.
— Вперед! — скомандовали им. — Теперь направо, вон туда! Сесть у стены!
В большой комнате, заставленной старой мебелью, заваленной книгами и газетами, ребята увидели у дальней стены несколько обитых кожей стульев. Они прошли и сели, а хозяин с довольным видом стал перед ними.
— Ну! — угрожающе произнес он и подул в пистолет. — Признавайтесь, что вы делали в моем саду?
— Мы просто шли к вам, мистер Фентрис, — начал Юпитер. — Понимаете…
— Просто шли… Просто прятались за деревьями… Такие простые. А может, вы просто воришки?
— Да мы крик услыхали! — выпалил Пит. — И решили узнать, в чем дело!
— Ага! — хозяин потрогал пальцем кончик носа и поглядел как-то искоса. — Крик, значит. Что, на помощь кто-то звал?
— Понимаете, — продолжал объяснять Юпитер, — мы от мистера Хичкока. Он сказал, что вы его друг и что у вас попугай потерялся. Полиция не берется за поиски, а мы беремся. Мы ведь сыщики!
И Юпитер предъявил толстяку знаменитую визитку с тремя вопросительными знаками, на которой значилось, что агентство «Три сыщика» расследует все, что угодно.
— Юпитер Джонс, — прочел хозяин дома, — сыщик № 1.
— Это я, — поклонился Юпитер. — А это сыщик № 2 — Пит Креншо.
— Так. А третий знак вопроса? В саду, что ли, остался? — ухмыльнулся Фентрис.
— Вы имеете в виду Боба Эндрюса? — осведомился Юпитер, тоже улыбаясь. — Боба с нами здесь нет. А вопросительные знаки — это наш символ. «Три сыщика» расследуют всякие тайны, отвечают на разные вопросы…
Тут Пит вздохнул было с облегчением, но от следующих слов хозяина кровь застыла у него в жилах.
— Так вы хотели разнюхать, куда делся мой попугай? Не очень-то верится… Надо же, какие милые мальчики! Жалко мне ваших родителей!
Зажав в зубах сигару, он навел на сыщиков пистолет и… нажал курок. Пистолет щелкнул, выпустив из дула маленький светло-голубой факел. Мистер Фентрис прикурил от огонька и, глубоко затянувшись